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Leman Russ: Der Große Wolf – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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I

Die Nacht war wolkenlos und das Licht der blau-weißen Sterne fiel über die steilen Hänge des Krakgard. Die Welt Fenris konnte auf schonungslose Weise schön sein, wenn ihr danach zumute war, vielleicht so schön wie jede andere Welt im Imperium.

Aber Ove-Thost wusste nichts über andere Welten. Alles, was er seit seiner Geburt gekannt hatte, war die knochensplitternde Kälte dieser Welt, das plötzliche Feuer ihres ausbrechenden Herzens und das Krachen des Treibeises auf ihren wogenden Ozeanen. Vor drei Tagen hatte er selbst die Erinnerung daran verloren.

Drei Tage zuvor war er ein wildes Tier gewesen, von dessen Lippen schäumender Geifer troff. Er war auf allen vieren gerannt, hatte zwischen den grauen Schneewehen gekauert und dem leeren Himmel heulend seine Qualen geklagt. Er hatte gegen andere Tiere gekämpft, gegen riesige Fellmonster in Höhlen und Schluchten. Sie hatten mit ihren Klauen seinen Rücken zerfetzt und er hatte ihnen mit seinen Zähnen die Kehle aufgerissen.

Ove-Thost hatte nur noch verschwommene Erinnerungen an diese Kämpfe, aber er hatte Wunden zurückbehalten, die von ihnen zeugten. Seine nackten Muskeln waren mit gefrorenen Blutspritzern bedeckt. Wenn er sie jetzt mit seinen wiedererwachten menschlichen Sinnen betrachtete, sah er dichtes, rötliches Haar auf der Oberseite seiner Arme, seiner Brust und seinen Beinen sprießen. Er fuhr sich mit den Händen durch die rostbraune Mähne in seinem Nacken und spürte, wie die rauen Strähnen gegen Finger strichen, deren Nägel lang geworden waren.

Jetzt rannte er, wie es ein Mensch tun sollte – auf zwei Beinen, wenn auch geduckt und hechelnd. Er watete durch die knietief verschneiten Weiten und wirbelte feine Schneeschleier auf. Sein Atem entwich in feuchten, keuchenden Stößen den blutgefüllten Lungen und fühlte sich an wie brennendes Öl.

Ove-Thost richtete sich halb auf. Krakgards östliche Bergschulter ragte vor ihm unter Valdrmanis blassblauem Licht in der Dunkelheit auf. Die spitzen Umrisse dichter Kiefernwälder zeichneten sich auf dem Grat ab und versprachen tausend Tode. Er spähte in die Düsternis. Seitdem er aus dem Kelch getrunken hatte, waren seine Augen schärfer, als er es je für möglich gehalten hatte. Er witterte, füllte seine Nasenhöhlen mit den Gerüchen, die der tosende Wind zu ihm trug und die ihm unzählige Gefahren verhießen.

Jenseits der Baumgrenze erhob sich der größte Gipfel von allen. Der Berg. Der Ort, an den er gebracht, getestet und verändert worden war. Das einzige, woran er sich noch deutlich erinnerte, war das von Flammen umzüngelte Tor. Das und die Träume, die Schreie im Dunkeln und die hinter Ledermasken verborgenen Gesichter, die ihn mit goldenen Augen musterten.

Jetzt musste er dorthin zurückkehren, fort von der ewigen Kälte und zurück zum unter der Erde brennenden Feuer. Selbst in seinem tierhaften Wahn hatte er das gewusst.

Kehre zurück.

Er setzte sich wieder in Bewegung und ignorierte die stechenden Schmerzen in seinen Waden, während er geduckt durch den harschen Schnee hastete. Der Pass war über ihm, eine Ansammlung steiler Felswände und Hohlwege, durchzogen von trügerischen Pfaden und gefährlichen Spalten. Die Erschöpfung drückte ihn nieder, aber er blieb in Bewegung und unterwarf die verkrampften Sehnen seinem Willen.

Es dauerte Stunden, bis er den ersten Bergkamm erreichte. Danach kam er schneller voran und pflügte mit rissigen Händen durch die Schneewehen. Valdrmani war beinahe untergegangen, als er die Kuppe des Passes erreichte und seine müden Augen den Berg selbst erblickten.

Umgeben von den nächtlichen Schatten schien er noch gewaltiger als sonst zu sein – ein massiver Auswuchs des Planetenkerns, dessen steile, schneebedeckte Hänge höher und höher über ihm aufragten. Der ferne Gipfel glühte rot vor dem Hintergrund des Sternenhimmels, während die riesigen Bohrer in der Tiefe schwache Beben durch den Boden sandten.

Er konnte die geraden und breiten Dammstraßen unter sich erkennen, die von den Tälern den Berg hinaufführten. An ihrem Ende lagen die von Mauerwerk gekrönten und verwittertem Stahl versperrten Tore.

Aber zuerst musste er sie erreichen. Er lief wieder los, rutschte über Reif und gefrorenen Matsch. Er atmete schneller und sein Herz schlug fester.

Er roch den stechenden Gestank des Raubtiers einen Sekundenbruchteil zu spät, denn der stürmische Wind hatte ihn davongetragen. Er drehte sich um und ging in die Knie, doch er war nicht schnell genug. Ein Berg aus Fell und Muskeln schmetterte in seine Seite.

Ove-Thost stürzte durch den Schnee. Krallen gruben sich tief in seinen Rücken und er brüllte vor Schmerz. Er drückte die Kreatur von sich fort, versuchte sie abzuwerfen, aber sie war über ihm und schwerer als er, ihr struppiger, graufleckiger Pelz so steif wie Eisen.

Sie schnappte nach ihm, die aufgerissenen Kiefer so breit wie seine Brust. Kurz starrte Ove-Thost auf drei Zahnreihen, bevor ihm fauliger Atem und gelber Speichel entgegenschlugen. Er riss seinen Kopf zur Seite und stemmte die Arme in den Leib der Kreatur, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Es gelang ihm gerade weit genug und die Zähne bissen in seine Schulter statt in seinen Hals. Blut spritzte, rann über seine Wangen, in seinen Mund und besudelte Räuber und Beute.

Der Kupfergeschmack des Blutes weckte wieder jene tierhafte Raserei, die ihn in der tiefen Einöde am Leben gehalten hatte, und er brüllte zornig auf. Er drückte fester und schob die Kreatur von sich, warf sie zur Seite. Seine verkrampften Beine streckten sich und er war über dem Räuber.

Seine Hände umklammerten noch immer die Klauen der Bestie und sein Körper versank in ihrem Fell, weshalb ihm nur seine Zähne blieben. Seit er aus dem Kelch getrunken hatte, waren sie länger und schärfer geworfen.

Er biss zu, riss Fleisch aus dem felligen Leib und warf seinen Kopf hin und her, als das schwarze Blut heiß über seinen Körper strömte. Das Wesen unter ihm heulte, krümmte sich und versuchte zu entkommen, aber Ove-Thost war nicht länger die Beute.

Nachdem er die Kreatur getötet hatte, erhob er sich über dem Kadaver, warf seinen blutigen Kopf zurück und heulte in die Nacht. Mit ausgestreckten Armen und vor Anstrengung zitternder Brust verkündete er seinen Triumph. Dampfende Nässe rann in Strömen über sein nacktes Fleisch.

Einen Augenblick lang verlor er sich. Visionen blitzten durch seinen fiebernden Geist – er sah sich zurück in den Wald stürzen und die dort lauernden Kreaturen jagen. Er konnte für immer über den mondbeschienenen Schnee laufen und das Wesen mit den bernsteinfarbenen Augen, das in seiner Brust gefangen war, befreien.

Dann verstummte sein Triumphgeheul und er stürzte vom Blutverlust benommen zu Boden. Auf den Knien spürte er, wie das Tier zurückwich und der Mensch zurückkehrte. Seine Schulter war eine zerfetzte Masse aus zerbissenem Gewebe – eine Verletzung, die vor der Veränderung seines Körpers tödlich gewesen wäre. Doch auch jetzt noch konnte die Wunde sein Ende bedeuten.

Er griff in den heißen Schlund der toten Bestie und brach ihr zwei Reißzähne aus dem Maul. Jeder so lang wie seine Hand, schmal und stark gekrümmt. Grunzend drückte er die klaffende Wunde zusammen und stach sich die Zähne ins Fleisch.

Er stand auf und stolperte weiter, wobei er blutige Fußabdrücke im Schnee hinterließ. Schemen tanzten am Rand seines Blickfeldes und er zitterte vor Kälte. Die tierhafte Raserei fiel von ihm ab und nur das Mantra, das er wieder und wieder in den düsteren Stunden vor sich hingemurmelt hatte, trieb ihn weiter.

Kehre zurück.

Während die Stunden verstrichen, verlor er jede Orientierung. Seine Füße waren schwer und sein Kopf hing kraftlos herab. Irgendwann begann die dichte Schneedecke unter ihm fester zu werden, als würde sich felsiger Boden unter ihr befinden, aber er blieb nicht stehen, um sich zu vergewissern.

Wieder fiel er schlotternd auf die Knie. Er kroch weiter. Es kam ihm vor, als würde der Weg nach oben führen, als würde er steile Hänge erklimmen und sich zum Himmel emporziehen, wo die Sterne kreisten und der Allvater die besten Krieger in seinen Hallen willkommen hieß.

Er hielt erst an, als die Nacht vor ihm zerschmolz und von einer dünnen perlgrauen Linie im Osten durchbrochen wurde. Die blauen Schatten wichen zurück. Der Wind ließ nach und das harte Licht der fenrisischen Sonne flutete wie Wasser über einen leeren Himmel.

Er schaute auf und sah den unvorstellbar gewaltigen Berg vor sich in der Kälte aufragen. Er war nur wenige hundert Meter von dem riesigen Tor entfernt. Aus dem Fels geschlagene Säulen flankierten die Pforte, über der ein mächtiger Wolfskopf aus Stein mit gefletschten Zähnen auf die Dammstraße herabblickte. Winzig wirkende Gestalten warteten vor der Schwelle, jede von ihnen gerüstet und das Gesicht hinter einer metallenen Maske verborgen.

Ove-Thost kroch auf sie zu. Sein linkes Bein war taub und steif. Blut sickerte aus der Wunde in seiner Schulter. Die Gestalten kamen ihm nicht zu Hilfe, sondern sahen nur zu, wie er langsam näherkam. Die mitleidlosen Masken musterten ihn. In Metall gehüllte Hände ruhten auf den Griffen langer Schwerter und Äxte. Einige Rüstungen waren von blaugrauer Farbe, andere besaßen den stumpfen Glanz von blankem Eisen, während wieder andere pechschwarz lackiert waren.

Jede Kraftanstrengung war schmerzhafter als die letzte. Sein Blick verschwamm immer mehr, bis sich ein grauer Nebel über seine Augen legte. Er erreichte die Schwelle und seine Finger berührten schwach den windgeschliffenen Stein. Erst jetzt setzten sich die Riesen in Bewegung, packten ihn und zogen ihn auf die Beine. Sie flößten heißen Sud in seine Kehle und zogen die Reißzähne aus seiner Wunde, um sie fortzuwerfen.

»Nein«, stieß Ove-Thost hervor und griff nach den Zähnen der von ihm erschlagenen Bestie.

Er hörte Gelächter, rauer und tiefer als das Lachen von Menschen. Eine schwarzgerüstete Gestalt mit trüben, rot glühenden Augen legte die beiden Reißzähne in seine schwieligen Hände.

»Schön und gut«, sagte die Stimme hinter dem Helm. »Du hast sie dir verdient.«

Das war der Anfang.

Jahre vergingen und sein Körper veränderte sich weiter. Der Kelch, aus dem er im ewigen Eis getrunken und der die Canis Helix enthalten hatte, war nur die erste in einer langen Reihe von Prüfungen gewesen. Jede danach bescherte ihm neue Qualen, streckte seine Glieder und ließ sein Blut zähflüssiger werden. Doch sie machten ihn auch stärker, schneller und tödlicher. Er lernte neue Kampfweisen und den Umgang mit neuen Waffen. Während er sich früher mit dem Sieg über einen Gegner gebrüstet hatte, lernte er jetzt, hunderte und tausende Gegner, ja ganze Welten zu töten.

Er war nicht länger Ove-Thost, sondern wurde nun in Anspielung auf die Reißzähne, die er aus dem Kiefer der Bestie gebrochen hatte, Haldor Twinfang genannt. Er war ein Blood Claw, ein junger Wolf, der nach Blut lechzte, der wildeste des Rudels. Er übte und maß seine Kräfte mit anderen, die wie er unter den Stämmen der gefrorenen Meere dazu auserwählt worden waren, zu einem Gott zu werden.

Er machte keinen Unterschied zwischen sich und den anderen. Er lachte und raufte mit ihnen. Er versuchte herauszufinden, welche der großen Waffen – Axt, Schwert, Bolter, Klauen – er bevorzugte. Die Überlebenden der Prüfungen wuchsen zu einer Meute zusammen: Valgarn, Eiryk, Yellowtooth, Sventr und die anderen. Ein jeder von ihnen jung, mit glatter Haut und leuchtenden Augen. Sie blickten hoch in den sturmgepeitschten Himmel der Todeswelt und sahen die Schiffe, die von den Stegen des Berggipfels ablegten. Sie wussten, dass sie an Bord dieser Schiffe sein würden, wenn die Zeit reif war. Sie sehnten sich danach.

Brannak, der Wolf Priest in Aeskas Großkompanie, trieb sie bis an ihre Grenzen. Gestützt auf den langen Schaft seiner Axt, die er Frost nannte, verfolgte er jede Prüfung und jede Hürde. Er war es gewesen, der Haldor die Reißzähne wiedergegeben hatte, die jetzt an gehärteten Lederstreifen um seinen Hals hingen und über seinen blassgrauen Brustpanzer rasselten.

Haldor war überzeugt, dass Brannak ihm besondere Beachtung schenkte. In Zeiten der Erschöpfung, wenn er am Ende seiner Kräfte war, verfluchte er diesen Umstand. Zu anderen Zeiten erfüllte es ihn mit an Arroganz grenzendem Selbstvertrauen. Es brachte ihm nicht selten den Unmut seiner Gefährten ein, die ebenso hart untereinander kämpften wie gegen jeden anderen. Doch wenn sie sich nach den langen Übungskämpfen blutend, verschwitzt und mit zerschlagenen Knochen um die Feuergruben scharten, fiel jede Spannung schnell von ihnen ab.

»Er behält jeden von uns im Auge«, sagte Eiryk, die aufgeplatzten Lippen zu einem Grinsen verzogen.

»Mich mehr als dich«, murmelte Haldor. »Mich mehr als jeden anderen.«

So vergingen die Tage in einer Prozession aus Eis und Feuer, unter freiem Himmel und in tiefen Höhlen. Sie wuchsen und verdienten sich ihre Narben, während das Band der Kameradschaft ihre Meute immer enger zusammenschweißte.

Sventr war der Erste, der starb. Drei andere folgten ihm, übermannt von den Qualen versagender Implantate oder in Übungskämpfen getötet. Als der letzte Tag gekommen war, bestand die Meute aus neun Wölfen, die ihren Carapax erhielten und bereit waren, die Servorüstung anzulegen. Körperlich war ihre Umwandlung abgeschlossen, auch wenn es ihr Geist noch lange nicht war. Sie setzten ihre Helme auf und die elektronischen Zielraster legten sich über die Welt. Man führte sie zu den Schmieden der Iron Priests und händigte ihnen ihre Waffen aus, fast ausnahmslos Kettenschwerter.

Als Haldor an der Reihe war, reichte ihm Brannak eine Axt. Ihr Griff war kürzer als der von Frost und der zweischneidige Kopf war aus dunklem Metall geschmiedet. In das Metall waren keine Runen geätzt, dafür aber zwei schmucklose Linien entlang der geschliffenen Schneide.

Haldor wog sie in der Hand; ihr Gewicht war unvertraut, aber angenehm. Mit dieser Waffe würde er die Galaxis spalten.

»Weißt du, wie man sie nennt?«, fragte ihn Brannak.

Haldor blickte zu ihm auf. »Sollte ich das?«

Brannak versetzte ihm einen Schlag gegen das Kinn. Die Faust des Kriegers traf Haldor hart und riss seinen Kopf zurück. »Finde es heraus.«

Dann schritt der schwarzgerüstete Priester die Reihe ab. Haldor rieb seine anschwellende Wange und betrachtete das Metall. Er kannte den Namen der Waffe nicht. Vielleicht würde er einen für sie stehlen müssen.

Er blickte Eiryk an, der liebevoll sein Kettenschwert betrachtete.

»Was jetzt?«, flüsterte Haldor.

Eiryk sah ihn nicht an, sondern fuhr mit dem Finger über die geschärften Kettenzähne. »Wir sind Himmelskrieger, Bruder«, erwiderte er gedankenverloren. »Wir tun, was sie tun. Wir trinken.«

Stimmengewirr erfüllte die Halle. Einige Stimmen waren menschlich, aber sie klangen neben dem kehligen Brüllen der Transhumanen, der Erwählten und der Halbgötter schwach und dünn. Kohlen glommen in Feuerschalen, aus denen Flammen schlugen, sobald stark alkoholisches Mjod darauf tropfte. Der Luft war schwanger mit dem Gestank nach Schweiß, gekochtem Fleisch und altem Stroh.

Die Halle lag tief im schwarzeisernen Inneren des Reißzahns. Erhellt von flackernden Flammen, war es ein Ort schleichender Schatten und blutroter Herdhitze. Die gesamte Bruderschaft hatte sich eingefunden, lärmte und speiste unter den Augen ihres Jarls Aeska Brokenlip, einst Legionär der Tra, jetzt Wolf Lord der Dritten Großkompanie im Orden der Space Wolves. Nach dem Ende der Belagerung hatte sich die Galaxis verändert, selbst in den Hallen auf Fenris, doch vieles war auch beim Alten geblieben.

Die Krieger von Aeskas Wolf Guard saßen mit ihm zusammen an der steinernen Ehrentafel und wühlten sich auf der Suche nach fettigen Innereien durch hölzerne Platten voller Fleisch. Sie hoben ihre goldbeschlagenen Trinkhörner und stürzten das ölige Nass in ihre heiseren Kehlen. Sie sangen die alten Lieder der Legion, die man auf der Eiswelt bereits vor der Ankunft des Allvaters gesungen hatte und die man hier noch singen würde, nachdem der letzte Stern erloschen war.

Sie trugen ihre Rüstungen, denn es war ein denkwürdiger Tag, an dem sie die Kraft feierten, mit der sie der galaktischen Katastrophe entronnen waren. Eine Kraft, die nun neue Triebe schlug, so grün wie Speerdornen nach einem langen Winter. Sie trugen auch verfilzte Felle, die sie den Erschlagenen in den Wildlanden abgenommen hatten.

Haldor saß bei seiner Meute, den Novizen der Kompanie. An diesem Tag hatte man ihnen den Ehrenplatz vor der Ehrentafel zugewiesen. Eiryk saß mit gerötetem Gesicht links von ihm, Valgarn rechts. Es hätte ein beliebiges Fest in der hölzernen Halle eines jeden Jarls zur Hochsommerzeit sein können, bei dem die Hörner zu Ehren der Toten und zum Ansporn der Lebenden erhoben wurden.

Erst nach vielen Stunden erhob sich Aeska von seinem Thron. Er warf die rostbraunen Felle von seinen Schultern und die Flut aus Lärm versickerte zu erwartungsvoller Stille.

Die rechte Gesichtshälfte Aeskas war mit Narben überzogen, was seine Haut blass und faltig wirken lies. Er trug ein augmetisches Auge und eine bionische Hand. Ein Reif aus zerkratztem Metall war in seinen Schädel genietet worden. Gerüchte besagten, dass er auf Yarant nur knapp dem Tod entronnen und sein Faden kurz davor gewesen war, zerschnitten zu werden. Er gehörte zu den wenigen, die noch im Zeitalter der Wunder neben Russ gestanden hatten, damals, als alles neu gewesen war und das Imperium zum ersten Mal seine Türme errichtet hatte. Wenn er sprach, dann lauschten ihm selbst die jungen Wölfe.

Der Wolf Lord hob das Trinkhorn in seiner knorrigen, beringten Faust.

»Heilir, Fenryka«, knurrte er und seine Stimme rollte wie ein entfachtes Lauffeuer über die Steinplatten. »Kommt in Frieden an dieses Herdfeuer.«

Der Gruß war so alt wie die Knochen der Welt und alle hoben ihre Trinkgefäße zu Ehren ihres Anführers.

»Seit Jarl Ogvais Zeiten kommen wir hier unter dem Fels zusammen«, begann Aeska, »um den Sieg zu feiern, um der Niederlage zu gedenken, um die Welpen zu taufen und um den alten Wölfen Gelegenheit zu geben, dem Tod ein Stück näherzukommen.«

Heiseres Lachen erklang in der Halle.

»Und doch ist dies die erste Nacht eines neuen Zeitalters. Die Meute, die heute in das Rudel aufgenommen wird, ist die erste, die nur die neuen Wege kennt. Alle anderen hier haben sich einer Legion angeschlossen. Sie treten einem Orden bei. Sie sind unsere Zukunft.« Aeska richtete seinen stechenden Blick auf den Tisch vor der Ehrentafel, wobei er am längsten bei Haldor verweilte. »Allvater steh‘ uns bei.«

Haldor begegnete dem Blick, ohne sich selbst einzugestehen, wie schwer es war, in die Augen eines Kriegers zu blicken, der so lange und hart gegen einen Feind gekämpft hatte, der all die Jahre nach seiner endgültigen Niederlage noch immer so gegenwärtig war wie die Dunkelheit, die das Feuer umgab.

Aeska zog seine Klinge – ein Breitschwert, über dessen gezahnte Schneide sich ein Drache schlängelte. Er deutete mit der Klinge auf die Meute junger Wölfe.

»Der Feind wird zurückkehren«, sagte er und seine Stimme war ein leises Grollen, das klang, als würden Krallen über Leder fahren. »Bekämpft ihn. Erwürgt ihn. Unterwerft ihn, so wie wir es euch beigebracht haben.«

Die Krieger der Kompanie schoben ihre schweren Holzbretter fort und erhoben sich. Sie griffen nach Kettenschwertern, Äxten, Langschwertern und Streithämmern. Sie reckten die Waffen in die Höhe, die mordgierige Schatten auf die Gesichter der neuen Rekruten warfen.

»Als ihr hier ankamt, war dies mein Herdfeuer«, sagte Aeska und seine vernarbten Lippen verzogen sich zu einer zähnefletschenden Grimasse. Vielleicht war es ein Lächeln. »Jetzt gehört es euch. Verteidigt es mit eurem Leben.«

Ein wildes Geheul brach aus, das die Steine beben und die Flammen erzittern ließ.

»Vlka Fenryka!«

Bevor er wusste, was er tat, hielt Haldor seine Axt in den Händen. Die Gefährten seiner Meute packten ebenfalls ihre Waffen und zogen sie aus im Kampf verschlissenen Scheiden.

»Fenrys!«

Alle schrien. Angefeuert vom Mjod, das in großen Mengen durch ihre genetisch verbesserten Körper strömte, riefen sie nach den Geistern des Krieges und der Wut. Die Flammen schienen in ihren eisernen Käfigen höher zu schlagen und das ewige Zwielicht des Berges zurückzudrängen.

Haldor war keine Ausnahme.

»Fenrys hjolda!«

Die brüllenden Schreie hallten von der hohen Decke der Halle wider. Long Fangs und Blood Claws, Grey Hunters und Wolf Guards, die alten Namen und die neuen, vereinten ihre Stimmen zwischen den Flammen zu einem Kriegsgeschrei und heulten gemeinsam wie die Wolfsmeuten der Wildnis.

Dann verklang der Donner des Gebrülls und das harte, tiefe Gelächter der Krieger trat an seine Stelle. Waffen wurden weggesteckt und Trinkhörner erhoben. Brannak schritt an den Tisch der jungen Wölfe. Mit vom Mjod schwerer Zunge begann er mit träger Stimme bis tief in die Nacht Geschichten zu erzählen. Alle grauhaarigen Krieger würden nun ihre Sagas vortragen und von alten Kriegen berichten, die sie quer durch das Sternenmeer geführt hatten. Jedes Fest endete auf diese Weise, mit den Erinnerungen der Skjalden und Jarls, denn auf Fenris wurde das Wissen der Geschichte so weitergegeben.

Aeska ließ Haldor während der ganzen Zeit nicht aus den Augen. Nachdem die letzten Kriegsschreie verklungen waren, wurde dem jungen Wolf unbehaglich zumute und er wandte seinen Blick von der Ehrentafel ab. Er stand von der Bank auf und riss dabei mit rohem Fleisch beladene Bretter zu Boden.

Eiryk starrte ihn an, die Augen in seinem fleckigen Gesicht vor Heiterkeit zusammengekniffen. »Sind die Speisen zu schwer für dich, Bruder?«, fragte er.

Haldor spie auf den Boden. Es ging ihm gut. Es ging ihm mehr als gut – er war das sprühende Leben, jeder Muskel in ihm brannte vor Verlangen auf die bevorstehende Prüfung des wahren Kampfes.

Aeskas Worte hallten durch seinen Kopf. Sie sind unsere Zukunft.

»Lausche nur den Geschichten des alten Mannes«, entgegnete Haldor und hob sein leeres Trinkhorn. »Ich bin durstig.«

Er dreht sich um und ging. Hinter sich hörte er Brannaks erhobene Stimme. »Und der Himmel barst und das Eis brach, als der Allvater nach Fenris kam. Zum Kriege gegürtet schritt Russ ihm entgegen und sie fochten, bis die Erde verwüstet ward und die Sterne splitterten …«

Haldor schob sich die Menge und hielt auf die fernen Tore der Halle zu. Als er sich den großen Kesseln näherte, in denen das heiße Mjod so dick und zähflüssig wie unraffiniertes Promethium schwappte, strich ein kühler Wind durch die offenen Torbögen. Dahinter führten unbeleuchtete und leere Gänge immer tiefer in das kalte Herz des Berges. Er starrte sie an und sie starrten zurück.

Auf der Schwelle drehte sich Haldor um und blickte auf seine feiernden Ordensbrüder. Knechte huschten zwischen ihnen umher, wichen den Riesen mit stummem Geschick aus und brachten immer neue Speisen für die Feiernden heran.

Dies war jetzt seine Welt, das Herdfeuer, über das er wachte.

Er schritt unter dem Torbogen hindurch. Die Lufttemperatur sank rasch auf die eisige Normaltemperatur und der letzte Rest des Feuerscheins verblasste hinter ihm.

Haldor drückte sich gegen das kalte Gestein, dessen raue Oberfläche mit Eis bedeckt war. Er atmete tief durch und genoss die schneidende Kälte in seinen Lungen. Die Dunkelheit zog sich in blauer Schwärze und rachsüchtig um ihn zusammen, so wie sie es in den Wäldern Asaheims getan hatte.

Dann war er wieder in Bewegung, lief locker weiter, wie er es auch damals getan hatte. Immer tiefer. Er kannte nicht alle Wege durch den Berg und vielleicht kannte kein Himmelskrieger alle, denn die Festung war nie gänzlich bewohnt. Der größte Teil des Ordens war stets im Krieg und kehrte nur für Feste und Ratsversammlungen auf die Heimatwelt zurück. Davon abgesehen war der Ort für eine ganze Legion errichtet worden.

Immer weiter führte ihn sein Weg hinab in die Tiefe. Die Echos sterblicher Stimmen verhallten vollständig und wurden durch den beinahe unmerklichen Rhythmus des tiefen Bodens ersetzt. Eis knackte unablässig wie ein tickendes Chrono in der Dunkelheit. Schmelzwasser tropfte von Energieleitungen auf rissiges Gestein, wo es sofort wieder gefror. Aus den breiten Schächten drang kaum wahrnehmbar das Grollen der mächtigen Reaktoren unter der Obhut der Iron Priests, das leise Hämmern aus den ewigen Schmieden, in denen die Waffen des Ordens gefertigt wurden, und – so hatte er gehört – die flüsternden Winde der vergessenen Hallen, in denen die Ältesten hausten, das Herz von Eis umgeben und der Geist in träumender Stasis gefangen.

Er wusste nicht mehr, wohin er ging oder warum. Er wusste nur, dass die Schatten willkommen waren, dass seine Herzen für den Moment kein Verlangen nach der Wärme des Feuers hatten und seine Innereien nicht nach Fleisch verlangten. Sein Körper war verändert worden und er umarmte und begrüßte die lähmende Kälte, die ihn einst getötet hätte.

Plötzlich verharrte er regungslos. Die Haare auf seinen Armen richteten sich auf. Geräuschlos griff er in Gedankenschnelle nach dem Griff der Axt, die in seinem Gürtel steckte.

Der Gang vor ihm war dunkel und leer wie all die anderen. Er stieg leicht an und krümmte sich nach links. Haldor kniff die Augen zusammen, aber die Schatten waren undurchdringlich und nichts erhellte die Düsternis.

Etwas war dort vor ihm. Es entzog sich seinen Blicken, doch er konnte es trotzdem spüren. Ein Pheromon vielleicht, oder der Hauch eines Geruchs. Haldor duckte sich tief und schlich vorwärts, den Griff der Axt locker in der Hand. Jeder wusste, dass die Tunnel des Reißzahns voller Gefahren waren. Er wurde sich schmerzhaft bewusst, wie laut seine Rüstung war und wie viel verstohlener er ohne sie hätte sein können.

Er erreichte die Biegung und folgte dem Gang. Die Luftveränderung verriet ihm, dass der Korridor breiter geworden war, auch wenn die Dunkelheit weiter undurchdringlich blieb. Er konnte vor sich etwas hören – Atemgeräusche wie von einem Tier, leise und flach – aber er konnte nicht sagen, was es war. Er kauerte sich zu Boden und packte die Axt fester, bereit zu handeln.

Bevor er irgendetwas tun konnte, kam eine Stimme aus der Dunkelheit, tiefer als die eines Tieres und altersschwer.

»Steck die Axt weg, Bursche.«

Bevor er sich dessen bewusst wurde, gehorchte Haldor, angetrieben von einem genetischen Erbe, das viel älter als er selbst war. Plötzlich teilte sich die pechschwarze Dunkelheit und eine Gestalt schälte sich aus der tiefen Düsternis des Reißzahns. Im ersten Moment glaubte Haldor ein Hirngespinst aus den alten Albträumen der Menschheit zu erblicken, einen Dämon des dunklen Waldes mit Händen wie knorrigen Wurzeln, einer Krone aus Ästen und Augen so blau wie ein gefrorener See.

Aber dann blickte er in Züge, die er genauso gut kannte wie die eigenen, obwohl er sie nie leibhaftig gesehen hatte. Schwarze Ascheschlieren bedeckten die blasse Haut. Ein schwerer Pelzumhang hing von breiten Schultern und ein graublauer Panzerhandschuh lag auf dem Heft eines schweren, mit Runen überzogenen Langschwertes.

Ohne Aufforderung kniete Haldor sofort nieder.

»Genug davon«, sagte sein Primarch gereizt. »Warum bist du hier?«

Haldor wusste es nicht. Aeskas Worte hatten ihn aus der Halle getrieben und die Kälte hatte ihn angezogen. Mehr wusste er nicht. Vielleicht war es das Mjod gewesen. Vielleicht hatte er aber auch die letzte Gelegenheit ergreifen wollen, durch die stille Tiefe zu wandern, bevor der Krieg ihn rief. Möglicherweise war es Schicksal gewesen.

Jetzt stand er allein vor dem Herrn des Winters und des Krieges.

»Einer von Aeskas Welpen«, sagte Leman Russ und kam näher. Seine seltsamen Augen leuchteten im Dunkeln. »Kein Wunder, dass du aus der Halle geflohen bist. Die verdammten Sagas. Ich habe sie alle gehört.«

Haldor vermochte nicht zu sagen, ob der Primarch scherzte. »Sie erzählten vom Allvater«, sagte er zögernd. Jede Bewegung des Primarchen verströmte einen Hauch von Gefahr. Russ war wie eine Schwarzmähne – groß, unberechenbar und bedrohlich. »Sie sagten, Ihr hättet gegen ihn gekämpft. Es sei das einzige Mal gewesen, dass Ihr einen Kampf verloren habt.«

Russ lachte bellend und der Pelzumhang bebte. »Es war nicht das einzige Mal.« Der Primarch verschmolz etwas mehr mit den Schatten und schien vor Haldors Augen zu verblassen, doch das Gefühl der Gefahr blieb.

Haldor erhaschte einen kurzen Blick auf das Gewand seines Herrn. Es war nicht die schwere Rüstung des Kriegerkönigs, sondern eine mit Holzkohlenasche bestrichene Robe aus fester Wolle. Es war die Tracht der Todesriten und der Trauer. Ein Krieger der Aett, vielleicht sogar einer der Einherjar, musste gefallen sein, obwohl es ungewöhnlich war, dass die Wolf Priests den Namen des Toten nicht verkündet hatten.

Russ bemerkte die Waffe, die Haldor zurück in seinen Gürtel gesteckt hatte, und musterte sie mit einem eigentümlichen Blick. »Weißt du, was das für eine Klinge ist?«, fragte er.

Haldor schüttelte den Kopf und Russ schnaubte empört.

»Der Spalt wird breiter. Löcher im Eis, die mit jeder Sommerschmelze größer werden«, sagte der Primarch. »Du weißt nichts. Sie erinnern sich nicht mehr.«

Russ verstummte und wandte sich wieder der Dunkelheit zu. Haldor sagte nichts. Seine beiden Herzen pochten wild. Eine instinktive Gefahrenreaktion seines Körpers, obwohl gar keine Klinge gezogen worden war.

»Ich weiß nicht, ob man dich geschickt hat, um mich zu verspotten oder zu trösten«, sagte Russ schließlich. »Aber geschickt wurdest du. Also hör zu. Hör zu und erinnere dich.«

Haldor blieb, wo er war. Er wagte es nicht, sich zu bewegen, sondern betrachtete die große, fellbehangene Silhouette unter dem Herz des Berges. Russ sprach wie einer der Skjalden.

»Ich kämpfte gegen den Allvater, so viel ist wahr, und er rang mich nieder. Selbst die Götter fürchten ihn, denn er ist der Mächtigste unter den Menschen. Aber er war nicht der Einzige.«

Seine Augen leuchteten wie im eisigen Schatten verlorene glühende Saphire.

»Es gab noch einen anderen.«

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Für Hannah, in Liebe.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Titel des englischen Originalromans: Leman Russ: The Great Wolf
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch
Produziert von Games Workshop in Nottingham
Titelbild: Mikhail Savier.

Leman Russ: Der Große Wolf © Copyright Games Workshop Limited 2017. Leman Russ: Der Große Wolf, The Horus Heresy Primarchs, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-544-9

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.